Un disque dur est en fait constitué de plusieurs disques dont les
deux faces sont utilisées. Ces dernières, numérotées 0, 1, 2, etc.,
sont également appelées têtes (heads) parce qu'une tête
magnétique y effectue les opérations de lecture et d'écriture. Chaque
tête est constituée de pistes (tracks) elles-mêmes divisées
en segments appelés secteurs (sectors). Chaque secteur
contient typiquement 512 octets. La quantité totale d'espace sur un
disque, exprimée en octets est donc:
Une simple piste mais aussi l'empilement de toutes les pistes de même diamètre (sur touts les disques individuels du disque dur) forment un cylindre. On parle donc des disques en mentionant le nombre de ``cylindres et de secteurs'' au lieu du nombre de ``têtes, pistes ou secteurs''. Les partitions sont usuellement délimitées par les bords des cylindres. Donc, les disques ne peuvent contenir de partitions de taille arbitraire: la taille d'une partition est un multiple de la quantité de données contenue dans un cylindre. Par conséquent, les partitions présentent des diamètres interne et externe bien définis. La figure 6 illustre la structure générale d'un disque dur.