Par essence, UNIX est un système multi-utilisateur et multi-tâche. Chaque utilisateur possède un répertoire personnel /home/<nom_utilisateur> dans lequel ses fichiers sont enregistrés tout en restant à l'abri du regard des autres utilisateurs.
Lorsque vous utilisez la machine en tant que superutilisateur (root, ou administrateur), vous avez un accès total à chaque fichier du système. Le répertoire personnel du superutilisateur est /root et ce répertoire est monté sur la racine (/) [Notez que, dans la terminologie anglo-saxonne, il y a des ambiguïtés: le répertoire-parent de votre système (/) est appelé root. Le superutilisateur s'appelle root et son répertoire personnel est /root].
Sauf en ce qui concerne le superutilisateur, les autres utilisateurs ont un accès limité aux fichiers et aux répertoires. Utilisez toujours votre machine comme un utilisateur classique de manière à ne vous connecter en root (superutilisateur) que pour des travaux d'administration. Dans ce chapitre, nous montrons comment créer manuellement et automatiquement des comptes utilisateurs.
L'ensemble des utilisateurs est divisé en groupes (groups). Un utilisateur peut appartenir à différents groupes et il n'y a pas de limitation sur le nombre de groupes dans le système. Chaque groupe est défini par une liste d'utilisateurs. Par ailleurs, chaque utilisateur peut avoir un groupe à son nom (c'est-à-dire un groupe ayant le même nom que l'identifiant).