En général, les utilisateurs d'un ordinateur entre en contact avec l'internet via la messagerie électronique qui permet d'envoyer et de recevoir du courriel (electronic mail ou e-mail ou encore mél, en français). Bien qu'usuellement, le courriel soit utilisé dans un environnement graphique, nous vous montrons ici comment il a été conçu pour un système multi-utilisateur. Dans une large mesure, ce qui est décrit ci-dessous constitue les fondements de tout système de messagerie.
Un message courriel est un texte en un bloc, envoyé par un utilisateur à l'attention d'un autre utilisateur et ce, à l'aide d'une commande ou d'un programme de messagerie. Une rubrique sujet définit souvent le thème du message. L'idée de base est qu'un message puisse être envoyé à quelqu'un qui n'est pas nécessairement connecté et que ce message puisse être stocké jusqu'au moment où le destinataire décide de le lire. La forme d'une adresse de courriel vous est probablement familière; par exemple: bruce@kangeroo.co.au. Ceci signifie que bruce a un compte sur un ordinateur appelé kangeroo.co.au, ce qui veut souvent dire que cet utilisateur peut se connecter en tant que bruce sur cette machine-là. Le texte derrière le signe @ indique toujours le nom d'une machine. De nos jours, l'internet ne respecte plus totalement ceci, mais il y a toujours une machine sur laquelle bruce doit avoir un compte sur lequel le courriel peut être envoyé. [Le système d'exploitation de cette machine est usuellement un UNIX].
Parfois, les adresses de messagerie électronique sont écrites de manière plus conviviale comme Bruce Wallaby <bruce@kangeroo.co.au> ou encore: bru ce@kangeroo.co.au (Bruce Wallaby). Si c'est le cas, les caractères qui entourent l'adresse sont purement cosmétiques; seule l'expression bruce@kange roo.co.au sera réellement exploitée.
Lorsque vous recevez un courriel (soit d'un autre utilisateur du système sur lequel vous travaillez, soit d'un utilisateur travaillant sur une autre machine), celui-ci est ajouté au fichier /var/spool/mail/<nom_utilisateur> appelé communément ``boîte à messages'' (mail file ou mailbox); <nom_utilisateur> désigne votre identifiant. Vous exécutez alors un des programmes qui interprètent votre boîte à messages, vous permettant ainsi de feuilleter le fichier en une séquence de messages, de les lire et éventuellement d'y répondre.
Un exemple réaliste d'ajout à cette boîte de messagerie se présente
comme ceci:
From mands@inetafrica.com Mon
Jun 1 21:20:21 1998
Return-Path: <mands@inetafrica.com>
Received: from pizza.cranzgot.co.za (root@pizza.cranzgot.co.za [192.168.2.254])
for <psheer@icon.co.za>; Mon, 1 Jun 1998 21:20:20 +0200
Date: Mon, 01 Jun 1998 13:56:15 +0200
hey paul
ist me
how r u doing
i am well
what u been upot
hows life
hope you are well
amanda
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L'en-tête est sépararé du texte par une ligne blanche. Le corps du message suit immédiatement. Dans le fichier, l'en-tête suivant commencera à nouveau par From. Ces ``From'' n'apparaissent jamais comme premier mot d'une ligne du corps. Si c'était le cas, la boîte de messagerie serait corrompue.
Certains logiciels de traitement du courriel enregistrent les messages dans un format différent. Cependant, le format ci-dessus est typique des systèmes UNIX (on l'appelle le format mbox). Le format Maildir est intéressant car il n'enregistre pas les messages de manière contiguë dans un seul fichier. Chaque message est placé dans un fichier séparé à l'intérieur d'un répertoire. Le nom du répertoire est alors défini comme le ``fichier'' de la boîte de courrier électronique. Par défaut Maildir utilise un répertoire Maildir dans le répertoire home de l'utilisateur.