Toutes les applications, les programmes serveurs et les utilitaires qui composent une machine LINUX complète sont des logiciels libres, compilés pour fonctionner avec un noyau LINUX. La plupart de ces programmes sont fonctionnels sous n'importe quel type d'UNIX.
Par conséquent, de nombreux efforts ont été (et continuent d'être) faits pour empaqueter tous les utilitaires nécessaires à un système UNIX, sous forme d'un florilège, appelé communément une distribution. Une distribution est gravée sur un ou plusieurs CD-ROM. Ainsi, des centaines de paquets sont-ils associés dans une distribution (par exemple, le serveur web Apache et le navigateur Mozilla en feront partie).
Voici quelques distributions populaires en 2005: