LINUX est le coeur d'un système d'exploitation UNIX --libre-- pour PCs et d'autres plate-formes. Le développement de ce système d'exploitation a commencé en 1984; il s'agit du projet GNU de la Free Software Foundation (FSF). Le noyau LINUX, nommé ainsi d'après son auteur, Linus Torvalds, a été développé dès 1991. Sa première version utilisable a été publiée en 1993. LINUXest souvent appelé GNU/LINUX pour indiquer la combinaison des programmes libres du projet GNU et du noyau .
Les systèmes UNIX ont été développés dans les années '60 et
constituent un standard de l'industrie. LINUX est dit ``conforme à POSIX'', ce qui
signifie qu'il se conforme à certaines normes de l'informatique, mises
au point par les mondes industriel et académique. La conséquence est
que LINUX est
largement compatible avec d'autres systèmes UNIX (le même programme peut aisément être porté
et exécuté sur d'autres systèmes UNIX avec peu -voire pas- de modifications). LINUX fonctionne
en réseau avec d'autres UNIX,
sans arrangement spécial.
Il existe des UNIX commerciaux: IRIX (de Silicon Graphics),
Solaris ou SunOS (de Sun Microsystem, qui fonctionne sur des stations
de travail à architecture SPARC), HP-Unix (pour les serveurs HP),
OSF (qui fonctionne sur les machines Alpha) et AIX pour les architectures
PowerPC/RS6000.
Il existe également des UNIX libres qui gagnent en popularité en raison
de leur exceptionnelle stabilité: FreeBSD, NetBSD et OpenBSD.
Les systèmes LINUX sont multi-tâches et multi-utilisateurs, ce qui signifie que différents utilisateurs peuvent employer des programmes différents ou identiques en se connectant simultanément à la même machine.