Un noyau UNIX, pour permettre l'amorçage, doit être chargé en mémoire alors qu'il se trouve sur le disque dur. Il doit aussi être exécuté. L'exécution entraîne la décompression du code lui-même et le lancement du programme [Les termes initialisation -ou amorçage (boot en anglais)- viennent du fait qu'un ordinateur ne peut commencer l'exécution d'un programme sans code, et que le code ne peut être placé en mémoire sans l'intervention d'un autre programme -NdT: d'où l'importance d'un chargeur de démarrage]. Après avoir été chargé, décompressé et installé dans la mémoire, le noyau initialise les périphériques matériels. Ensuite, il monte le système de fichiers sur une partition déterminée. C'est seulement à l'issue de cette étape que le noyau exécute /sbin/init pour démarrer le système d'exploitation UNIX.